________________ કર્મની ગત 31 www હસી રહ્યાં હતાં. પણ એ તે આડુંઅવળું કંઈ પણ નીરખ્યા વગર પિતાના કૂબાઓની પાસેના ટીંબે આવી ઊભો. ટીંબાની નીચે એક કૂતરીને તાજ વિયાએલાં બચ્ચાં ચસચસ ધાવતાં હતાં, અજાણ્યાને જોઈ કૂતરી ભસી ઊઠી. માતંગના દિલને ભસવાના અવાજથી કંઈક શાન્તિ વળી. એના મનની નિર્જનતા એકદમ ઓછી થઈ ગઈ. એ મોટી ડાં ભરતો પિતાના વાસમાં જઈ પહોંચ્યો. જે એ પિતાના ઘરભણી આગળ વધે છે, કે સામે ધનદત્ત શેઠની દાસી આવતી મળી. “કેણ નંદા? અત્યારે કેમ આવી હતી ! " નંદાના હાથમાં કંઈક વસ્ત્રમાં વીંટાળેલું હતું, પણ માતંગની આંખો અત્યારે નવું જોવા ને જાણવા માટે અશક્ત હતી. નંદા ધીરેથી બોલી: શેઠાણીબાએ વિરૂપાની ખબર લેવા મોકલી હતી. વિરૂપાએ તો લક્ષ્મીને અવતાર આપ્યો છે.” “લક્ષ્મી એટલે ?" માતંગની સમજશક્તિ અત્યારે બહેર મારી ગઈ હતી. દીકરી.” મારે ત્યાં દીકરી અવતરી?” માતંગ નિરુત્સાહમાં આગળ વધી ઘરની ઓશરીમાં બેસી ગયો. એને અત્યારે કંઈ સૂઝ નહોતી પડતી. આકાશમાં પરોઢની ઝાંખી ઊગતી આવતી હતી. વહેલી ઉઠેલી સ્ત્રીઓના નૂપુરઝંકાર ઠંડી પડેલી રાતમાં ખૂબ મીઠા લાગતા હતા.
