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Nalini BALBIR
où il reste pendant cinq ans, il est envoyé en 1772 sur la côte Malabar pour exercer les fonctions de Membre de l'Assemblée à Anjengo, l'établissement le plus méridional de la Compagnie, situé à une cinquantaine de kilomètres au nord de Trivandrum. L'Inde où il arrive et où il vivra (de 1765 à 1784) est une terre troublée, en proie à de féroces luttes intestines: le traité de Paris (1763) avait consacré la position prédominante de la Compagnie, mais il ne donnait pas l'Inde aux Anglais. Durant la période indienne de J. Forbes, la conquête est encore à faire; la Compagnie est dans une phase de transition, les Anglais se heurtent aux puissances régionales dont la désagrégation de l’Empire moghol centralisé avait permis l'éclosion, et parmi elles la puissance marathe:
“The Mahrattas (...), an extraordinary nation; who, by their caste, are accounted among the lower tribes of the Hindoos; but by courage, policy, and perseverance,
are become the most powerful and formidable people in Hindostan.” Les employés de la Compagnie subissent les contre-coups de la situation générale. Ainsi, lorsqu'en 1775 un détachement britannique est envoyé de Bombay pour rejoindre, au Gujerat, l'armée conduite par un certain Raghunath Rao (alias Raghoba), premier ministre (Peshwa) en guerre avec des confédérations marathes rivales, J. Forbes fait partie des fonctionnaires civils qui participent à cette première campagne britannique au Gujerat. Le quotidien est difficile, surtout pendant les mois de pluie: une attaque de malaria sera à l'origine de la seule et brève interruption (neuf mois) qu'a connue le séjour indien de Forbes. Mais peu importe. C'est pour lui l'occasion de mieux connaître cette terre du Gujerat à laquelle il vouera désormais un amour profond: elle mérite, écrit-il dès cette époque, d'être appelée "the paradize of nations, et, plus tard:
"If I were to point out the most beautiful part of India I ever saw, I should fix
upon the province of Guzerat?." De la ville côtière de Surat, premier établissement où les Anglais implantèrent une factorerie (1608-09) et, pour longtemps, place stratégique du commerce de l'Inde avec l'Occident, l'expédition se dirige, légèrement au nord, vers Broach, puis Dabhoi (Dabhoi;
2. Sur les principaux grades en usage dans la Compagnie des Indes, voir, par exemple, Percival SPEAR, The Nabobs. A Study of the Social Life of the English in eighteenth century India. Réimpr. Curzon Press, 1980 (1932, 19634), p. 7sqq., 32.
3. J. FORBES, Oriental Memoirs, vol. 1, p. 286.
4. J'emploie, volontairement, une transcription simplifiée pour les noms propres modernes.
5. Sur cet épisode et sur les autres conflits qui ont opposé Britanniques et Marathes aux alentours de 1780, voir, commodément, The Cambridge History of the British Empire. Vol. IV British India 1497-1858. Ed. by H.H. DOODWELL, Cambridge, 1929, p. 253sqq.
6. J. FORBES, Oriental Memoirs, vol. 1, p. 408.
7. J. FORBES, Oriental Memoirs, vol. 2, p. 288.
