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BEI 10 (1992): 31-51
Nalini BALBIR
Rencontres indo-britanniques au Gujerat A propos d'une nouvelle de Dhümketu
JAMES FORBES (1749-1819) ET LA VILLE DE DABHOI
En 1765, un Londonien de seize ans, James Forbes, s'embarque pour l'Inde: il vient de recevoir sa nomination de Secrétaire ("Writer”) au service de la Compagnie des Indes à Bombay. Il commence ainsi un séjour presque ininterrompu de dix-sept ans dans ce pays, d'où il rapportera un document essentiel illustré de quatre-vingt-treize dessins, qui, pour la plupart de sa main, représentent aussi bien des animaux et des plantes que des personnes et des lieux: ses Oriental Memoirs: A narrative of Seventeen Residence in India, rédigés à partir des nombreuses lettres qu'il avait écrites de l'Inde. Tant que la Compagnie aura besoin de lui, le jeune Anglais lui restera indéfectiblement attaché, occupant les postes administratifs qu'elle jugera bon de lui confier et gravissant les échelons de la hiérarchie; il appartient à cette nouvelle classe de fonctionnaires, ancêtres du fameux Indian Civil Service, qui commencent alors à s'installer en Inde: de Bombay,
* Cet article paraîtra sous une forme légèrement différente dans les Mélanges offerts à M. Robert ELLRODT, angliciste, Président de l'Université de Paris-III de 1986 à 1991.
1. La première édition, publiée à Londres en 1813, a pour titre intégral Oriental Memoirs: selected and abridged from a series of familiar letters written during seventeen years of residence in India including observations on parts of Africa and South America and a narrative of occurrences in four India voyages. Illustrated by engravings from original drawings. Elle comporte quatre volumes in-quarto (vol. I, XIII-481 p.; vol. II, XV-542 p.; vol. III, XII-487 p.; vol. IV, XI-425 p.; p. 351-379 "Explanation of Plates"; p. 380-425 "Index"; à Paris ils sont disponibles à la Bibliothèque Nationale sous la cote "Fol. 02 273"). - La seconde édition, "revised by his daughter, The Countess de Montalembert", également publiée à Londres, date de 1834. Des planches qui embellissaient la première édition, il ne subsiste que le frontispice (un portrait de l'auteur). Elle comprend deux volumes (vol. 1: XXII-550 p., avec une esquisse biographique; vol. 2: VIII552 p.; à Paris, elle est disponible à la Bibliothèque de l'Institut des Langues et Civilisations Orientales). C'est cette édition à laquelle je renvoie régulièrement ici.
Etant donné la rareté en France du livre de J. Forbes (malheureusement non réédité, semble-t-il), je me sens autorisée à en citer, le cas échéant, des passages assez longs. Par ailleurs, il vaudrait sans doute la peine de consulter également les cent cinquante volumes contenant 52 000 pages et les dessins rapportés par J. Forbes de ses voyages en Inde et ailleurs (cf. Oriental Memoirs, vol. 1, p. v). D'après le Dictionary of National Biography (ed. by Leslie STEPHEN, vol. XIX, London, 1889) qui consacre une notice à J. Forbes (p. 397), ils sont conservés par la famille à Oscott College.
