________________
એક જ ભૂલ :૮૧: નમંજરીએ મધુર અવાજે પૂછયું,
* જે તે ખરે! ડોસે તે ક્યારનો સ્વધામ * પરદેશી છું. રાત રહેવા દેશ માઇ, પહોંચી ગયો છે.' રત્નમંજરીના રૂપાની ઘંટડી ગળતા અવાજે આગન્તકે પોતાની સ્થિતિ જણાવી. જેવા અવાજમાંથી ભયંકરતા નીતરી રહી હતી. મસ્તીએ * પરદેશી છે?” કઈ કહેવાની ગમ ન પડતાં
ચઢેલી રત્નમંજરીને માદકતાથી મઢેલો અવાજ રત્નમંજરીથી બોલાઈ જવાયું, પણ એના હૈયાની
સાંભળી પરદેશી વધુ ચમકો, વધુ સાવધ થયો, અને સ્થિતિ તે જુદી જ હતી. એ વિચારી રહી હતી;
કાન વધુ સવળા કરી સાંભળવા લાગ્યો. પરદેશી માણસને કેમ રાત રહેવા દેવાય ?' એ
, ના પણ આજે તે મને જવા દે.” ડરતા એની વ્યવહારૂ બુદ્ધિનું સૂચન હતું, જ્યારે એની દયા
અવાજે સામે ઉભેલો નવજવાન બેલ્યો. તેનું રૂપ મયતા પિોકારી રહી હતી. બિચારો ભલેને એક
જોઇને આજે રત્નમંજરી ગાંડી બની હતી. તેની ખૂણામાં પડ રહે.’ વ્યવહારૂ બુદ્ધિ ને દયાબુદ્ધિના
દબાવેલી વૃત્તિઓ આજે ઉછળી આવી હતી. વર્ષોથી વિવાદમાં આખરે દયાબુદ્ધિ જીતી. પરદેશી રત્નમંજરીના કાબૂમાં રાખેલી ભાવના આજે જોર કરી રહી હતી. જવાબની રાહ જોતે ઉભે હતા, એની આંખોમાંથી
એનું જોબન આજે રમણે ચઢયું હતું. જાણે ઘસઘસતું ગરીબાઈ નીતરતી હતી, અને અવાજમાં કરૂણતા નદીનું પૂરરણકી ઉઠતી હતી, છતાંય એના ચહેરાનું તેજ અછતું રત્નમંજરીને ત્યાં ધનની ચોરી કરવા આવેલ ચેર ન હોતું રહેતું છૂપાયું પતું ન હતું. ચહેરા ઉપરના એનું ચિત્ત ચોરી લેશે; એવું કોણ જાણતું હતું ? અને ચમકતા તેજને આવવા પરદેશી મથી રહ્યો હતો. વર્ષોથી ઠારીને રાખેલા એના હત્યનાં-મધસાગરના જબરજસ્તીથી દબાવી રહ્યો હતે. સભાએ એનું એ નીરને હિલોળે ચઢાવશે! એનીયે કોને ખબર હતી ? તેજ રત્નમંજરીની આંખમાં ન વસ્યું.
બારી ઓળંગીને ચોરે આવાસમાં પગ મૂકે. ભલે, આ ખૂણામાં સૂઈ રહેજે. ખુશીથી !' રત્નમંજરી જાગી ઉઠી. કાળને અકાટય સંત હતે. કઈક વિચાર કરીને કીધા પછી રત્નમંજરી ચાલી ગઇ કર્મોની એ જાદુઈ લીલા હતી. પામર મનુષ્ય એને અને પરદેશીએ નિરાંતનો શ્વાસ ખેંચે.
કેમ પિછાણી શકે?
આમતે રત્નમંજરીની નજર નીચે ઘણુય રૂપના - રાત વધતી જતી હતી. અંધકારને ઓથાર ઊતરી રહ્યો હતો. ધીમે ધીમે એક પછી એક જંપતા
ભડકા આવી ગયા હતા પણ એકેય એના હદયાગ્નિને જતાં હતાં. રત્નમંજરી પણ ઊંઘી ગઈ હતી. તે વખતે
ચેતાવી શક્યા નહતા. અગરતો કહે કે રત્નમંજરીએ પેલો પરદેશી પાસાં ઘસડી રહ્યો હતો. એનાં દિલની
સાવધાનીપૂર્વક તેનું રક્ષણ કર્યું હતું પણ આ શું? ચિન્તા એની ઊંધને ખાઈ ગઈ હતી. ખરૂં પૂછાવે તે
ચોરનું રૂપ ખરેખર,રત્નમંજરી માટે ભયાનક નીવડયું.
વર્ષોથી જાળવીને રાખેલો હદયને બંધ આજે તૂટી એને ઊંધ જોઇતી પણ ન હતી. અંધકારમાં પણ એ
પડ્યો અને ચોરના રૂપ તરફ વહી નીકળે. ઉગતા ઘરના ચારે ખુણે માપવા મથી રહ્યો હતે. જાણે કંઈક
જોબને, અનેક યુવાનોને ઠકરાવીને વૃદ્ધને વરેલી રત્ન- * શોધી રહ્યો હતો, પણ અંધકાર અને સિદ્ધિ સાંપડવા દેતે નહતે. થોડીવાર પડખું ફેરવ્યા પછી એની
મંજરી જીવનની બંધાઈ ચૂકેલી અવસ્થામાં વકરી ગઈ, આંખમાં પણ જંપ વળવા માંડયો પણ એના નસીબમાં
ચોરની રૂપ-રાશિમાં ડૂબી ગઈ. જ૫ હવે ક્યાં ? જંપ વન્યાને હજુ બહુ સમય વીત્યો હતમrg હતિ હણાયેલાંને પણ હણવાની પ્રવૃત્તિન હતું. એટલામાં એ એકદમ ઝબકી ઉઠશે. એના વાળા નિપ્પર મદનને રત્નમંજરીની દયા તે શેની જ આવે?. . કાને એક ભયંકર ચીસ અથડાઈ. તે પથારીમાંથી લાંબા કાળનાં યુદ્ધ પછી જીતવાને આખરી પ્રસંગ અડધો બેઠો થઈ ગયે અને ચીસની દિશામાં કાન નિર્દય- કામદેવ શેને મૂકે ? અને કેની મજાક ને માંડયા. સાવધ થઈ ને અસ્પષ્ટ શબ્દમાં તે ભૂંડી હાલત કરી ચૂકેલો તે આજે રત્નમંજરીને પણ વાર્તાલાપ ધ્યાનથી સાંભળવા લાગ્યો.
ફસાવી રહ્યો હતો.
