________________
[૨૯
મે ૧૯૬૯ ]
નરમેધ અને એક પ્રકારની શિથિલતા છવાઈ ગઈ જે સ્ત્રી- બેચેન થઈ ગયું. જાણે કે સારુ શરીર તૂટી . એને આવી અવસ્થામાં થાય છે. આરામના વખતે- પડતું હોય તેમ લાગ્યું. તેણે કાનાને બોલાવ્યો. જ્યારે કે પશુપક્ષીઓ પણ વિશ્રામ કરે છે–અજવાળીને કાનાએ પોતાને ગભરાટ છુપાવવા અજવાળાને કઠિન પરિશ્રમ કરે પડતો. ધીરે ધીરે મહિના મનાવી લીધી કે કાલે મોટા સાહેબને કહી બધું ઠીક ચડવા લાગ્યા અને પ્રસવનો સમય નજીક આવતો કરી લઈશું. મહામુશ્કેલી એ રાત વીતી. સવારે ગયા. સાતમો માસ તો તેણે મહામહેનતે સમાપ્ત અજવાળીમાં ખાટા પરથી ઊઠવા જેટલીયે શક્તિ કર્યો. પરંતુ આઠમો માસ તેના મેત સમાન નીકળ્યો. ન હતી. ભયાનક દરદ થઈ રહ્યું હતું. હાથપગ ઠંડા કદાચ અજવાળીનું મૃત્યુ થાય તો પણ તેથી ખાણ પડી જતા લાગતા હતા. તેને ખાતરી થઈ ગઈ કે વાળાઓને શું નુકસાન હતું? એક નહીં બલ્ક હવે તેના શરીરમાં એક ટીપું પણ લોહી બાકી રહ્યું લાખ અજવાળીઓ “ખાણદેવીને પોતાને ભોગ નથી. કાને ગભરાઈ ગયો. તે દોડીને પાડોશમાંથી આપવા કતારમાં ઊભી છે. દરિદ્ર દેશના મનુષ્યોના એક વૃદ્ધ સ્ત્રીને હલાવી લાવ્યો. અહીં બિચારી જીવનનું મૂલ્ય પણ શું હોય છે !
અજવાળી જીવનમાં શું વચ્ચે ઝોલાં ખાઈ રહી હતી. બિચારી અજવાળી આઠ માસને ગર્ભ લઈ તે દિવસે બને છે ળકે પણ તોફાન ભૂલી જઈ કામ પર જતી. એક દિવસ મજૂરોને જમાદારે માતાની પાસે ચૂ ચાપ બેઠા હતા. તે અનુભવી તેના વધેલા પેટ પર છડીને કુંદ લગાવતાં કહ્યું, વૃદ્ધાએ કહ્યું કે અજ વાળી આ સમયે બાળકને જન્મ “આ શું ? કોલસા ચોરીને ભાગી જવા માગે છે ?” આપવા માટે લાચ ર બની છે. તેનું જીવન ભયમાં આ અપમાનજનક પરિહાસે અજવાળીને ખૂબ રડાવી. છે. પરમાત્મા બચ વે! લજજાથી તેનું મેં વિવર્ણ થઈ ગયું. અને કેટલાયે ધન–સાધન- વાગ્યહીન કાને માથું પટકીને મજૂર રાક્ષસોની જેમ અટ્ટહાસ્ય કરી ઊઠયા. પેટને રહી ગયા. તે નાના બાળકની જેમ વૃદ્ધાના પગે માટે આટલું અપમાન પણ સહન કરવું પડે છે! ચીટકી ગયો. તે વૃધાએ કાનાને યથાશક્તિ સહાયતા
અજવાળી–રડતી અજવાળી ઘેર પાછી ફરી. કરવાનું વચન આ યું. તે દિલસે તેણે રસોઈ તો બનાવી પરંતુ માથાના એક અઠવાડિયા સુધી અજવાળી આ ઘેર દુખાવાનું બહાનું કાઢી ભૂખી સૂઈ ગઈ. કાનાએ યંત્રણ ભગવતી રહી. જ્યારે હોશ આવતો ત્યારે બેચાર ગાળો સંભળાવી પીરસેલી થાળી દૂર ફેંકી દીધી. તેના બાળકને શે ધતી, કાનાના શરીરની ખબર કાનાને સ્વભાવ લાંબી બીમારીને કારણે નાના પૂછતી અને ફરી તંદ્રામાં ડૂબી જતી. રાત-દિવસ બાળક જેવો થઈ ગયા હતા. તે પણ ભૂખ્યો સૂઈ કાને અજવાળીના ખાટલા પાસે બેસી રહેતા અને ગયો. રાતભર તે બબડતો રહ્યો.
તંદ્રામગ્ન અજવાળીના પીળા અને પરસેવાભય એક દિવસની વાત છે. વર્ષા ઋતુને સમય લલાટ પરથી તેના તેલવિહીન વાળ હટાવો રહેતો. હતા. વરસાદ વરસી રહ્યો હતો. ખાણનું કામ બંધ દિવસ કદાચ જલો પસાર થઈ જતો તો રાત્રિ હતું. પરંતુ અહીં તહીં બીજા કામ ચાલુ હતાં. એક યુગ જેવી લાગતી. “ખાણને ઘંટ જે એક પ્રસવકાળ નજીક આવતો જતો હતો. આઠમો માસ એક કલાકે વાગતો તે હવે જાણે એક એક દિવસે પૂરો થઈ ગયો હતો. અજવાળીએ ડરતાં ડરતાં એક વાગે છે તેમ લાગ'. દિવસ મોટા સાહેબને પોતાની કરુણ કહાણી સંભળાવી. એક રાતે જ્યારે વરસાદ વરસી રહ્યો હતો માએ ટંકે ઉત્તર આપ્યો : “લખીને આપ.” અને હવાના પ્રબળ પ્રહારથી વૃક્ષનાં મૂળ ઢીલાં પડી એટલું કહી મોટા સાહેબે પિતાની જાતને બીજા રૂમ જતાં હતાં ત્યારે અજવાળીએ એક બાળકને જન્મ પરના પર્દા અંદર છુપાવી દીધી. અજવાળી ઊભી આયો. કાને તુરત પેલી વૃદ્ધાને ઘેર ગયો. તે ઊભી જોઈ રહી. લાંબી દાઢીવાળા ઓર્ડરલીએ એને વૃદ્ધાએ તે બાળકની સેવાનો ભાર ઉપાડી લીધો. ધમકાવી.
કાનાએ જોયું કે અજવાળી–મૂર્ણિત અજવાળીના સાંજે જ્યારે તે પાછી ફરી ત્યારે તેનું શરીર પડખામાં નાનું બાળક પડયું છે, જે ક્યારેક રડી
