________________ છૂપી મુલાકાત. માંથી હાંકી કહાડીને તથા વિશ્વાસઘાતક જયંતસિંહ વગેરે સામતને હરાવીને પુનઃ ગુજરાતને નાથ બની શકે છેપરંતુ ભવિષ્યમાં તેની....' ગુજરાતના નાથની કેવી સત્તા ચાલે છે અને શી શી ઘટનાઓ બને છે, તે જોવાનું બાકી રહે છે. પ્રકરણ 3 જુ. છૂપી મુલાકાત. વસંતના આગમનથી પાટણનાં નર-નારીઓ ખાસ કરીને યુવાને અને યુવતીઓ આનંદમાં મસ્ત બની ગયાં હતાં. પ્રકૃત્તિના સામ્રાજ્યમાં માનુષી હદયમાં, મંદ વહેતા પવનમાં વૃક્ષોમાં, પુષ્પમાં અને પશુઓ તથા પક્ષીઓમાં અલબેલી વસંત રૂતુનું નવચેતન પ્રસરી ગયેલું જોવામાં આવતું હતું. પાટણના ઉત્સાહી સ્ત્રી પુરૂષ દિનભર સ્નેહીજનેને ગુલાબી રંગે રંગવામાં અને તેમને પુષ્પનો કેમળ પ્રહાર કરવામાં તથા તેમનાથી જાતે રંગાવામાં અને પ્રહાર સહન કરવામાં અનેરો આનંદ અનુભવ લેતાં હતાં. આ સ્નિગ્ધ રૂતુનું ટુંકામાંજ વર્ણન કરતાં એટલું જ કહેવું બસ થશે કે સમસ્ત સંસાર વસંતચિત વિલાસ ભોગવવામાં મા મૂકતો નહોતે. આવી આનંદદાયિની વસંતરૂતુની એક સંધ્યાના વખતે પાટણનાં એક મહાલયની ગુહ-વાડીમાં એક યુવાન બાળા ગુલાબના ફુલની માળા ગુંથી રહી હતી. તેનું વય પંદર-સોળ વર્ષનું સહેજે હતું. તેનું રૂપભ્યાવશ્ય અલૈકીક હતું. તેનાં મુખ, નાસિકા, ગાલ, એષ્ટિ, વક્ષસ્થળ, હાથ, ઉદર, નિતંબ અને ચરણ ઈત્યાદિ અવયવ એવા તે સુમધુર, સુડોળ, સુગઠિત અને સુંદર હતા કે જેનું વર્ણન શબ્દો કે લેખિની દ્વારા થઈ શકે તેમ નહોતું અને તેથી તેનાં અપૂર્વ અને અમૃત રૂપ-સૌંદર્યને વાચકોને તાદશ ચિતાર આપવાનું મુલ્લવી રાખવું પડે છે. તે બાળાએ તૈયાર કરવા ધારેલી ગુલાબનાં ફૂલની માળા તૈયાર થઈ ગઈ હોવાથી તેને પોતાના કોમળ કરમાં પકડી રાખીને તેમાં કાંઈ ત્રુટી તો રહી ગઈ નથી ને ? એની ખાતરી કરતી તથા પોતાનાં ચંચળ નયનોને આમતેમ ફેરવતી તે એક વૃક્ષની નીચે સ્થિર ભાવથી ઉભી હતી. એક ક્ષણમાં જ તેનાં ચંચળ નયને આનંદથી નાચી ઉઠયાં અને