________________
પ્રીત કિયે દુઃખ હોય એક છોકરી મૂકતી ગઈ છે. એટલે આ નવી સ્ત્રી બાબત ગામમાં ચકચાર ચાલે છે તે મુજબ તે તેની સાથે તે પરણવાને હોય એમ લાગે છે.”
પણ વિધુર બનેલો ફરી પરણે તેમાં ચકચાર ચાલવા જેવું શું છે?” ટ્રેસિલિયને જ પૂછ્યું.
“એ તો હું જાણતો નથી,” જાઈન્સે કહ્યું: “પણ એવું સંભળાય છે કે એ સ્ત્રી તો કોઈ રાજરાણી જેવી કે અપ્સરા જેવી સુંદર છે. તે કયાંથી આવી છે તે કોઈ જાણતું નથી, તથા તેને કેમ આમ સંતાડી રાખવામાં આવે છે એ પણ. લોકોમાં તેથી જ ચકચાર ચાલ્યા કરે છે. મેં તો એને જોઈ નથી, પણ તમે તો ગોલ્ડડ, એ બાઈને જોઈ છે, ખરું ને?”
“હા, હા, મેં જોઈ છે જ વળી. એક વખત હું ઍબિલ્ડનથી આવત હતો ત્યારે જાણી જોઈને એ ભવનની પૂરવ-બારી આગળ થઈને જ નીકળ્યો. એ જાહેર રસ્તો ન હતે – એના પાર્કમાં થઈને નીકળ્યો એમ જ ગણાય; પણ જૂનું ઓળખાણ હતું, ને બપોરના તડકા વખતે ધૂળ અને તાપથી બચવા ભાઈબંધનાં ઝાડની છાયામાં થઈને નીકળવાનો વાંધો નહીં – ઉપરાંત, મારાં કપડાં પણ નવાં જ હતાં, એટલે એ ધૂળથી મેલાં ન થાય એ કારણ પણ ખરું જ –” - “ભલાદમી, એ નવાં કપડાંથી કોઈ સુંદરીની આંખ આંજી નાખવા જ તું ત્યાં ગયો હતો એમ જ સાચું કહી દે ને!” માઈકેલ હૉમ્બૉર્ન બોલી ઊઠયો.
ગોલ્ડબ્રેડે હસીને જવાબ આપ્યો, “પણ એ સુંદરીને ટોની ફેસ્ટરનું જ તવા જેવું મોં આખે વખત જોયા કરવું પડતું હોય, તેના કરતાં તેને થોડો રંગબેરંગ જોવા મળે, એવો દયાભાવ પણ ખરો જ ને !”
પણ ટ્રેસિલિયને જરા અકળાઈને કહ્યું, “ભાઈ, તમારી વાત ચાલવા દેને! હાં, તો પછી શું થયું?”
હાં સાહેબ, તો પછી હું જેવો એ રંગીન કાચ-તખતીઓનાં ચિત્રોવાળી બારી નીચે થઈને નીકળ્યો, તેવું જ ઝરૂખાનું બારણું ઊઘડયું અને અંદરથી એક નવ-જુવાન સુંદરી નીકળી.” '
“તેના ચહેરામહોરાનું વર્ણન જરા વિગતે કરશો, મહેરબાન?” ટ્રેસિલિયને કહ્યું.
છેમેનશન હાઉસની આસપાસની વિશાળ જમીન.