________________
૧0
શાંતિદાસ નગરશેઠ
મારું નામ શાંતિદાસ. હા, શાંતિદાસ મણિલાલ. આ મંદિરમાં રહું છું. મંદિરમાં નાનાંમોટાં કામો કરું
“શાંતિદાસ, આવતીકાલે સવારે મારો એક માણસ આવશે. તેની સાથે તમે મારા ઘરે પધારજો.”
સ્ત્રી પાલખીમાં બેસી ગઈ.
પાલખીના પડદાને નીચે ઢાળતાં પહેલાં ફરી તેણે યાદ આપી : “જો જો, ક્યાંય જતા નહિ. કાલે સવારે તમારે મારે ઘરે આવવાનું છે.”
શાંતિદાસ વિચાર કરે, કોણ હશે એ મહિલા? જરૂર તે કોઈ શ્રીમંત ઘરની મહિલા હોવી જોઈએ.
એ હતી પદ્માવતી. શેઠ તેજેન્દ્રનાં પત્ની.
શેઠ તેજેન્દ્ર અત્યંત ધનિક. સુવર્ણ, રજત અને ઝવેરાતનો વેપાર તેઓ કરે. સમગ્ર ભારતમાં તેમની પ્રતિષ્ઠા.
સવારે શાંતિદાસ વહેલો તૈયાર થઈ ગયો. સવારે સૂરજનાં સોનેરી કિરણોથી મંદિરના કળશ ઝળહળી ઊઠ્યા. કોઈ એક અનુચરે પૂછ્યું : “મારે શાંતિદાસને મળવું છે.”
‘હું જ શાંતિદાસ છું.”
“મને શેઠ તેજેન્દ્ર મોકલ્યો છે. તમારે મારી સાથે તેમના ઘરે પધારવાનું છે.'
શાંતિદાસ આગંતુક માણસ સાથે ગયો.
